A maior parte dos fertilizantes usados atualmente na agricultura é construída por três nutrientes principais: nitrogênio (N), fósforo (P) e potássio (K).
As embalagens desses fertilizantes trazem impressos três números distintos, sendo 5-10-5 a senquência mais comum. O que esses números significam? O primeiro representa a porcentagem em massa do N, que, no exemplo, é de 5%. Esse número indica que em cada 100g de fertilizante, 5g são de N. Do mesmo modo, o segundo e o terceiro números indicam as porcentagens de P2O5 (pentóxido de difósforo) e de K2O (dióxido de potássio) encontradas no fertilizante, que são, respectivamente, de 10% e 5%. A massa restante, correspondente a 80% do produto, é constituída de material inerte, que não tem função direta sobre os vegetais.
Não há dúvidas de que o uso de fertilizantes na agricultura aumenta a produção de alimentos e de fibras usadas pela indústria de vestuário e de estofados, porém o uso descontrolado desses produtos pode causar uma série de problemas ao meio ambiente.
*O excesso de algas na superfície de uma lago pode prejudicar o meio ambiente.
Para que as plantas possam absorver os nutrientes citados, é necessário que os fertilizantes sejam solúveis em água. Dessa maneira, a água da chuva dissolve parte dos nutrientes presentes na terra, transportando-os para lagos, rios, lençóis freáticos etc. Por exemplo: quando fosfatos são levados para um lago, eles estimulam o crescimento de algas. Ao morrerem, as algas entram em decomposição, o que consumirá grande parte do oxigênio dissolvido na água do lago. A carência de oxigênio vai favorecer o desenvolvimento de bactérias anaeróbicas e provocar a morte de peixes. Esse processo é denominado eutrofização.
Os fosfatos dissolvidos na água podem ser retirados por meio de reações de precipitação, sendo tal processo extremamente caro. Esse é o preço que estamos pagando pelo aumento da produção de alimentos e de fibras no mundo contemporâneo.
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